神經內分泌細胞與神經細胞有相當程度的相似性，而且又具有分泌荷爾蒙的特性。它能感受週遭環境而分泌活性胺或其他胜肽，藉由這些物質，可以保持身體平衡運作。神經內分泌細胞發生病變後，會分泌過量的荷爾蒙，而導致病人產生神經內分泌相關的症狀，這些症狀稱為「類癌症候群li carcinoid syndrome」。
神經內分泌腫瘤依照胚胎時期不同的細胞來源廣泛地散佈在全身各處器官包括：甲狀腺、喉頭、食道、肺臟、胸腺、胰臟、肝臟、膽囊、胃、十二指腸、小腸、大腸、直腸、子宮頸、攝護腺、卵巢、唾液腺等。